《残血十二圩》一个疯猴家族的诞生

胥浦老菜农

      当龚乾灵醒来的时候，发现自己身处黑暗中，而且四处在摇晃着，耳边还有阵阵的水声。龚乾灵在黑暗中摸索着，只听苏尚道压低着声音从左手方向传来：“夫人躺着别乱动，这是在船舱里。”龚乾灵紧张地问：“苏老爷要带我去什么地方？”苏尚道仍然压着声音道：“我带夫人去扬州。”龚乾灵知道苏尚道已经带她逃离了武昌城。
      扬州，这个熟悉的地名，龚乾灵常听丈夫文钊先说起过，看过的唐诗宋词里也写尽了扬州是个繁华之地。龚乾灵没想到自己会以这种方式去扬州，而且是去死的。龚乾灵的脑子里突然冒出“人生只合扬州死”这一句来，却忘记是谁写的了。龚乾灵在黑暗里苦笑了一下，心道，算了，管他是谁写的呢，知道又能怎样，反正是个死。
      苏尚道小声问：“赤丹盐根在什么地方？”龚乾灵没有搭理，此时体内犹如千万蚂蚁在啃食她的骨头一般，疼痛难忍。苏尚道在黑暗中叹了一口气，便不再作声了。
      龚乾灵在步步设访，让苏尚道无计可施，更是无可奈何。如果这个时候逼她，弄不好会与他同归于尽，还极有可能将他变成冰渣子。不知又过了多久，苏尚道忽然闻到了一股浓浓的血腥味儿。苏尚道慌忙点灯查看，只见龚乾灵割腕了，血流不止。龚乾灵冲着苏尚道凄惨地说：“实在是受不了了。”苏尚道大吃一惊，跳起来扯下一块衣布将龚乾灵的手腕扎上。
      血放出来了，体内的蚂蚁似乎也跟着跑了一样，龚乾灵感觉身体倒是舒适了很多。由于失血过多，龚乾灵昏了过去。
      苏尚道一阵忙乱后，在心里默默祈祷着，希望龚乾灵不要现在就死掉，要死也得等她找全五色盐根再死。
      苏尚道将头靠在船板上，听着江水拍打着船帮的声音。苏尚道的真实身份不仅仅是扬州盐商，而且还是扬州两淮盐业四岸公所的商总。二个月前，他接到汉口道台王绶秱的来信后，称已经找到适合中镜蛊的女人了，他便亲自押着十条船盐去了武汉，希望能得如愿以偿。可现在，王绶秱死了，他的家人也死了，而他，也赔进了几十万两的银子。昨天夜里，他是花了一根金条才逃出武昌城的，现在最值钱的，就是边上的龚乾灵了。
      龚乾灵虽然离苏尚道很远，但苏尚道仍然感觉到龚乾灵寒气逼人。
      可苏尚道万万没有想到的，他把龚乾灵掳到扬州一个月后，扬州两淮盐运使司衙门就因龚乾灵而遭到了灭顶之灾。而后来龚乾灵的弟弟蜜狗龚乾清为寻找失踪的姐姐，更是一路杀戮直至扬州，报复性地将扬州盐商一批又一批地处死，将扬州盐商逼上了绝路。

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人生留白 发表于 2022-9-28 15:31
认真拜读

非常感谢！

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空椅子 发表于 2022-9-28 16:18
民国6年，应该是1917年。一个上过私塾的百岁老人的文笔就是厉害！

非常感谢！

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                                                               第二章

      当载着龚乾灵的船抵达安徽安庆江域时，太平天国的天王洪秀全在武昌城湖广总督署举行了太平天国第一次开科取士。洪秀全虽然憎恨清廷的科举，可天朝急需各类人才，也不得不妥协，用读书人能接受的清廷科举方式来进行招揽，借机向天下人展示太平天国并非清廷眼中的“长毛粤匪”，而是奉天承运改朝换代的基督天国。洪秀全此举意在拢络天下读书人的心，但却省去了清廷科举的诸多环节，采取直接殿试。
      文钊先赫然在湖广总督署大堂考生位上就座。
      文钊先已经把巡抚衙门颁授的孝感知县委任吏照给烧了，他不想再做满清的官了，他要换个活法。文钊先一门心思要报仇，要造反，要杀光所有满清的官吏。文钊先在考生姓名上，很严肃很冷静地写上龚镇二字。文钊先决定隐姓埋名，取妻姓为龚，取名为镇，意武汉三镇，与过去决绝，昔日的文钊先死了。
      殿试内容是太平天国奉为圭臬的《旧约》、《新约》、《天王诏书》、《天条书》、《天命诏旨书》、《天父上帝言题皇诏》。面对要考的这些内容，文钊先浑然不知，更是无从下笔。临近交卷时，文钊先自知无望，心道，不能交白卷，留下一首诗也算没白来一趟，于是写下二十个漂亮的欧体字：日月光天德，山河壮帝基；太平无以报，愿上五言诗。文钊先写完后，看了看，文钊先遂交卷退出大堂，被一圣兵带到偏室候着。
      武汉三镇前来参加殿试的人并不多，只有四十人，可呈上来的，大多是洋洋千言，无不是歌颂太平天国的，没有新意。惟独文钊先卷上的这短短二十个字，却让洪秀全眼前一亮。文钊先独特的书法写得方圆兼施，点画劲挺，笔力凝聚，既欹侧险峻，又严谨工整，欹侧中保持稳健，紧凑中不失疏朗，有风骨。天下读书人都怯去习欧体，因为欧体以险峻著称，自欧体本尊欧阳询之后，绝少有人再能将欧体楷书的险绝写到位的。读书人素有“一入欧门深似海”之说，欧体太难写了。洪秀全立即宣文钊先进来策对。洪秀全很是好奇地望着堂下站着的文钊先，随口问了一些治国的事情。没想到文钊先侃侃而谈，说的一套一套的。文钊先毕竟是举人出身，道理自然要比普通人会讲，还能讲透。文钊先讲完一通治国道理后，然后就大骂清廷腐败堕落，官员贪得无厌，不把百姓当人看。文钊先在官场都濡染十二年了，非常清楚满清官场的黑暗，因此所言针砭时弊，皆中要害，听得洪秀全很是吃惊。原本在洪秀全的眼里，文钊先不过是一个写得一手好字的普通读书人罢了，没想到文钊先讲的这般通透，远远超出了预期，不禁另眼相看。二年前洪秀全在广西金田起义，跟着他的多是武将，读书人很少，读书最多的，就数洪秀全自己了，可他参加过四次广州院试，前后用了十七年的时间都没能考中秀才。倒不是洪秀全读书不精没有才华，而是全倒霉在他的一手毛笔字上，历次考官皆评价其行文为：丑书，鬼画符，不堪入目，有一考官甚至在洪秀全的卷子上形容其书法：枯树老藤昏鸦，小桥流水回家。
      洪秀全好奇地问：“读书人都绕开欧家书，你怎么会选而习成？”文钊先笑道：“欧公是我湘人，自然是首选，欧家书难不在技法，而难在领会其书理精髓。”文钊先独特的欧体书法很受洪秀全的欣赏，继而堂下策对言论更是对了洪秀全的心路，于是，洪秀全就直接点他为天试状元、开朝勋臣、天殿文正总提，封爵昱天福，成了天王的近臣秘书监，参与军务。
      洪秀全有自己的考虑，武昌城刚打下来，计划将继续东进，直取两江三省核心首府江宁，以稳天朝，再图西征北伐，驱除鞑虏，一统天下；身边急需辅佐之人。
      文钊先听宣后，竟一时没反应过来，还在发懵，心想，我这就成状元了？还是开朝勋臣？这不是在做梦吧？洪秀全当堂就让文钊先穿上太平天国的官服，成了太平天国的首位大文官。
      从此，世上再无文钊先了，只有龚镇，太平天国第一个状元。

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      文钊先在太平天国里有了身份后，而且还是天王的近臣，众人都敬他三分。文钊先找到李秀成，请求遣人寻找龚乾灵的下落。李秀成立即派出三百太平军圣兵满武昌城寻找，可几天下来毫无结果。
      正当文钊先为龚乾灵写祭文时，太平军一圣兵领着一年青人找了来。年青人称，他是当时驾车的车夫，要找的女人外形大概象龚乾灵，被他送到一个扬州来的盐商院子里去了。
      文钊先慌忙赶了过去，却发现院子里住着很多太平军圣兵。
      文钊先寻问盐商院子的左邻右舍，然后顺藤摸瓜，又找到了曾在这院子里待过的丫鬟。丫鬟确认龚乾灵中蛊了，而且被一个扬州盐商带走了。文钊先问：“他们是躲到别的地方去了，还是离开武昌城了？”丫鬟摇头说不知道。文钊先又寻问那个盐商叫什么名字。丫鬟还是说不知道，她只是临时被雇来照顾那个女人的。
      文钊先感觉龚乾灵应该还活着，可一想到中镜蛊之人一般是活不过一个月的，就会被活活折磨而死。想到心爱的女人大限将至，文钊先心如刀割，大哭一场后，发誓一定要找到那个扬州盐商，将他千刀万剐了。

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      二天后的半夜，龚乾灵登上了扬州东关街的御码头。
      苏尚道找来了一顶轿子，将龚乾灵抬进了大树巷小盘谷家里。苏家的仆人见老爷扶着一个脸色惨白，身体虚弱的年轻姑娘进了家，两个女仆慌忙上前接住，可谁都不敢多问一句。苏尚道让仆人立即去北院收拾一下，安置龚乾灵。苏尚道压低嗓门道：“不许跟太太多一句嘴，都听到没？”男仆女仆俱诚惶诚恐点头应下。
      两个中年女仆身强力壮，半架半抬将龚乾灵扶进了北院。从进门到北院一路，似乎很长。虽是寒冬，龚乾灵却在这一路上能嗅到淡淡的清冽花香，龚乾灵不知道什么花会在寒冬里开放。苏尚道问：“这是什么香味？”一个女仆小声道：“禀老爷，是北院东墙跟的那六排地涌金莲。”苏尚道愣住了，忙问：“这寒冬腊月的，地涌金莲能开花？什么时候的事？”女仆回道：“就在今儿下午，太太说这是吉兆，果真还是，老爷这就回来了。”
      这地涌金莲是蜀岗法净寺无尘和尚五年前送给他的，说是佛门“五树六花”之一，种在家里吉祥。然而这地涌金莲是南方的植物，苏尚道虽精心培养，却一直不曾开花，可怎么会突然在寒冬里开放？苏尚道虽是不解，却也认定这是吉兆。苏尚道隐隐觉得这可能与龚乾灵有关。
      第二天早上，龚乾灵起床后，推门而出，见对面的院墙下一排排金灿灿的地涌金莲，顿时有了饥饿感，竟毫不犹豫地采摘下一片宽如手掌，肥厚如脂的花瓣塞进了嘴里，眼睛一眨一眨的，慢慢咀嚼着，细细品味着。不知不觉中，龚乾灵将一株地涌金莲的花瓣全都吃掉了。女仆不敢阻止，便寻个时间偷偷告诉了苏尚道。苏尚道虽是感觉奇怪，嘴上却道：“随她吧，你们不要问也不要管，不要惹她不高兴。”
      苏尚道在期盼着龚乾灵的身体能尽快恢复，然后带她到扬州全城寻找五色盐根。
      可没想到，二十天后，苏尚道手中的银甲盐根竟被人堵上门逼着交了出来。

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      五色盐根一直是扬州盐商百年来讳莫如深的东西，而苏尚道手上的银甲盐根突然再次现世，犹如钓鱼打塘窝一样，彻底打破了扬州盐商百年来对五色盐根的沉默与禁忌；随即，扬州府八属之甘泉、江都、仪征、高邮、泰州、兴化、东台、宝应八县很多人的命运也因银甲盐根的现世而发生颠覆性和灾难性的改变。
仪征周达就是第一人。
      周达是“日鑫”钱庄的襄理，仪征城南人，为人精明，拥有常人难以企及的本事，是位精通天文历算的“畴人”；他过目不忘，心算如神，一把黄豆撒在桌子上，只要让他看一眼，就能知道有多少粒；扬州所有商行的伙计都在传诵着他一口清算的传奇，称他为“神算子”，可他千算万算也没算出自己今天会有牢狱之灾。
      鸡叫三遍的时候，东城门楼上一声晨炮响过之后，住在汶河西庆余巷里的周达就准时起床了，这是他多年养成的习惯。在扬州打拚多年的经验告诉周达，不管做哪一行，勤快是能换来银子的。周达伸手将棉袍披在了身上，坐在床边发了一会儿呆，又向窗外看了看，窗外仍然是黑黢黢的。
      周达侧身从枕边的匣子里摸出几文钱往怀里一揣，就下床出门了。
      周达轻手轻脚走到对面的西厢房窗边听了听动静，这是他九岁的大女儿周宗穆和八岁的小儿子周宗稷，还有女佣琼花住的地方。
      周达的老婆五年前就病死了，一直不敢再娶，生怕后妈虐待这姐弟俩，所以他雇了个年轻的女佣琼花来照顾，每月三两银子，包吃包住。琼花十八岁那年被扬州两淮盐业商总苏尚道买去做了侍寝的小妾，一年后，苏尚道的正房老婆找个理由，把她赶出了苏家小盘谷。琼花比周达小八岁，今年才二十岁，五官长的很标致，周身干净利落，体态丰满，走路时乳房总是颤微微地晃动着，象是随时都有可能要涨裂衣衫一样，散发着成熟瓜落的气息。周达每天都能在院子的角角落落闻到雌性发情的味道，撩拨着他敏感的雄性神经。
      琼花不但会做一手好吃的淮扬菜，还会剃头刮脸。每当琼花挽起衣袖给周达剃头刮脸，俯身贴近时，雪白的脖颈弥漫出淡淡的甜香，总是让一向沉稳的周达有点儿慌乱，心旌摇曳，腹下立时有了男人的冲动，硬梆梆的，那种肿胀的感觉让他很难受也很羞愧。但周达也只是偷偷瞄上几眼，就赶紧闭上了眼睛，咬一下舌头，疼的一哆嗦，浑身那股子燥热劲儿也算能过得去。周达的手很规矩地放着，不敢乱来，他是个斯文人。
      琼花凭着女人的敏感，乐见周达偷偷欣赏自己身体的行为，装作不知道。琼花很喜欢周达对她表现出的这种尊重与以礼相待，没有让她有唤奴使婢的感觉。时间长了，琼花渐渐在这院子里有了家的归宿感，对周家父子三人照顾的愈加尽心尽力，无微不至，她想用关爱给周达时间来接纳自己。周达能看出琼花是对自己有点儿意思的，但从内心嫌弃琼花做过人家的妾，况且还是个扬州瘦马的卑贱出身，怕人说三道四。因此，周达对琼花的殷勤装作看不见，处处避嫌；作为回报，周达逢年过节时都要送琼花一些节礼，外加每年为琼花在四季更替时添换些新衣裳；想着琼花毕竟是在商总苏尚道这样的大户人家呆过，是享受过锦衣玉食见过世面的人。

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      周达轻轻地掩上院门，他照旧要到羽春茶楼吃早茶听消息。羽春茶楼座落在扬州城里最热闹、最繁华的东关街西头。
      羽春茶楼的茶点要比扬州其它的茶楼讲究，这里上百种的面食、糕点做的都很精致；馄饨和面条所用的汤料也都是半夜起来熬的；鸡汤清亮，鱼汤浓稠，骨汤泛白，味道极佳，价格自然也要比别的茶楼贵，所以，一般的百姓不到羽春茶楼里来喝茶；来羽春茶楼喝茶吃茶点的大都是扬州城里的商人和衙门里的人。这些人到羽春茶楼来喝茶，一边吃着摆在桌面上的各式各样的茶点，一边私下相互传递着各种最新的讯息，有的当谈资，有的则把消息当情报来进行买卖，上到两江总督府衙门里的人事变动，下到市井的盐价，因此，羽春茶楼是名副其实的各类消息的集散地。周达到羽春茶楼主要是探听扬州各大钱庄之间的拆借消息，银价兑换比率，还有各家盐号的经营状况，以及各大小商户的现银周转是否短缺。
      衙门里的事情周达是用不着打听的，因为东家湛文仲的哥哥湛文伯就是扬州知府。其实日鑫钱庄是知府湛文伯的，弟弟湛文仲只是帮忙打理而已，但是，为了避嫌，日鑫钱庄对外宣称是湛文仲的，所以，钱庄内外一律称湛文仲为东家；弟弟在台前，哥哥在幕后。
      湛文仲嘴巴很甜，对哥哥很殷勤，鞍前马后把湛文伯伺候的舒舒服服；而湛文仲则在柜下不断地暗手捞银子，周达作为钱庄的襄理，其职位仅次于湛文仲，钱庄所有银子的进与出，他是都是第一经办人和审核人，对于湛文仲的手段，看的是一清二楚，却佯装不知。周达不愿意多嘴多舌，以免湛氏兄弟祸起萧墙，更怕惹火烧身，只要自己在钱庄的身股不受影响，也就睁一眼闭一眼了。
      周达要了一笼蟹黄汤包、一碟水晶肴肉、一碗擂肉馄饨和一壶龙井，边品尝美味边竖起耳朵来筛选着有价值的消息。茶楼里四下弥漫着笼屉的热气，人在雾腾腾的热气里走来走去，此坐彼起，人声嘈杂。
      突然，太平军撤离武昌，结集了五十万大军，战船万余艘，顺江东下，一路攻克了江西九江、安徽安庆、芜湖，已经包围了江宁的消息钻进了周达的耳朵里，周达着实吓了一跳，心惊胆战，原本想着朝廷的官兵是能抵挡得住太平军的。
      周达数了数日子，从太平军正月初二离开武昌，到今天包围江宁，只用了二十九天的时间，还没出正月呢，朝廷的官兵竟如此不堪一击。
      周达再没心情品尝美味的早点了，匆匆吃完，离开了羽春茶楼。
      此时，天早已大亮，街道上的行人也渐渐多了起来，而周达却迎来了他人生最黑暗的时刻，他走进了日鑫钱庄，也走进了东家湛文仲给他设下的圈套。

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      日鑫钱庄就在扬州有名的引市街上。引市街原来叫李大官人巷，有六百丈长，呈L型。因为这条巷子靠近两淮盐运司衙门，所以就成了扬州盐商们买卖盐引，探听盐价浮动的集散地。有买卖自然就需要银子，而大宗银子又不方便随身携带，巷子就慢慢挤进了十二家大大小小的钱庄，钱庄的大小看门面开间就知道了。谈买卖还需要有吃有喝的地方，因此，巷子里又出现了三家茶楼，还有七家做菜考究各有特色的淮扬馆子。扬州城里的百姓就渐渐称李大官人巷为引市街了。
      盐引，就是官府发给盐商支领和运销食盐的许可凭证，类同路引，或似营业执照。在道光十年之前，两淮盐运使司衙门的盐引只派发给已在衙门编入纲册的盐商。纲册无名者，无权行盐，按大清律法，没有盐引运销盐，就是私盐，是要杀头的。盐商在运司衙门的纲册上有了名字，算是正经八百在衙门里“有窝”有位置了，他们成了盐引的庄家与大户，就可以拿到由朝廷户部宝泉局用铜版印制的盐引了。这些盐引在纲册上的盐商手里就叫窝本，持有人就是窝商，也叫引商。
      户部宝泉局印发的盐引是有讲究的，有十四种之多，每种收取的税也是不尽相同。
      从数量上分，有大引和小引，区别只在票额的数量上，量多为大引，量少为小引。
      从运销途径上分，有水引和陆引，就是指走的是水路或陆路。
      从定量配销上分，有正引和余引；正引就是指每年定额要销售的引数，又分纲引和食引，纲引，就是缴税多，路途又远的引岸，如运销到江西、湖南、湖北、安徽等省；食引，就是指江苏本省路途近，缴税少的引岸，如在扬州附近的江宁、六合、江浦这些地方；正引售完了，再配售额外的余盐，就叫余引。
      从行销方式上分，有肩引和住引；这两种盐引是朝廷为小民养家糊口专设的。肩引，就是离两淮产盐地近，专门发给小商小贩用来肩挑车推卖盐用的；住引，就是给有固定门面店铺代卖或专卖盐用的。
      从发引时间上分，有新引和旧引；新引就是指每年按额派发出去的盐引，当年销售当年清款，当年没有销完，拖延到下一年的，就叫旧引。
      从期限上分，有长引和短引；长引是专销外省的，期限为一年，短引是销本省或邻省的府县，期限为一个季。
      朝廷实行专商引岸制，给扬州盐商划定了一个淮盐的运销范围，两淮的海盐只能卖到湖南、湖北、江西、安徽以及江苏本省，不能越界将淮盐运销到其它省份去，否则就是私盐，视走私轻重，或坐牢、或抄家、或杀头。这淮盐专卖地的四个省份，俗称四大口岸，扬州盐商处理这四省盐务和运销税收的地方，就叫两淮盐业四岸公所。
      盐商领引纳税，沿途官府的盐卡凭引盘查收税。盐商按盐引上标定的引地，也就是引岸，即专卖区去行销。引盐销完后，将盐引票据上缴两淮盐运使司衙门，查验注销。
      朝廷给扬州盐商搭个盐引纸窝，盐商就得给朝廷下金蛋，这些盐商都是千万身家，资本越厚，运司衙门派发的盐引就越多。发的越多，收的银子就越多，朝廷是不吃亏的，盐引是要收两次税的。首次税，是窝商每年要向运司衙门呈验一次窝根，请领销盐朱单。窝商在交纳巨额银子后，就取得了运司衙门授予的两淮盐运的垄断经营权。二次税，是运商想要贩卖食盐，就必须先要向窝商缴付“窝价”，租取引窝，然后再到运司衙门纳税行盐。
      窝商盘剥的厉害，其他盐商利润很少，就渐渐失去了活力，朝廷见盐课收的一年比一年少，就动了改革的心思。
      到了道光十年后，两江总督陶澍果真在两淮推行盐务改革，朝廷只收一次税，就是国家层面上的盐课。陶澍直接废除了窝本引盐制，实行票盐制，去掉朝廷与盐商之间的窝商，不让少数窝商做庄盘剥了。实行票盐制后，两淮食盐四大引岸照旧不变，十四种盐引的功能与作用也不变，唯一不同的，就是盐票不再属于少数窝商行盐的垄断专营了，而是大家手上都有盐票，区别只在或多或少罢了，可以租也可以进行自由买卖。运司衙门招贩来买盐票，在衙门交纳课银，买盐领票，直运引岸，不论资本多寡，皆可量力运行，去来自便，盐价也随行就市，有盐大家行，有钱大家赚，窝商从此消失。
      盐票替代了盐引，成了合法的运销食盐的买卖凭证。

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      日鑫钱庄在引市街上是最为气派和讲究的一家钱庄，在盐商的眼里，这是实力的象征。湛氏兄弟是安徽人，所以用的是徽式商铺建筑，门面是三大阔间，大门上包裹着青铜皮，钉着一排排铮亮茶盅口大的黄铜铆钉，两边有错落的门槽，大门关上后，门缝连刀片都插不进来的；门厅后面是一座三进四合院，共有三座院子九道门；日鑫钱庄共有门厅、中厅、后厅、信房、账房、掌柜房、金库、厨房、伙计宿舍、内宅等，有三十六多间之多，信房管人事、中厅用来接待、账房负责银钱出纳。
      周达进了钱庄，直接到后厅的掌柜房找湛文仲。由于走的快，周达感觉寒风直往后颈里灌着，周达缩了缩脖子，心里琢磨着东家听到消息后会有什么反应，他该如何应对。
      当周达将在羽春茶楼听来的消息说了后，东家湛文仲点头说知道了，并立即让他到中厅召集钱庄的所有伙计，要将他们都派出去，向在扬州城里所有欠着钱庄银子的商户催账，抓紧收回到期的借款；尤其是盐商，没钱的，就用他们盐号的盐票来抵，而且一定要是大票长票，不给就报官。
      昨天后半夜，湛文伯将湛文仲叫到了知府内宅，把太平军打到江宁的消息告诉了他，让他天亮就赶紧催收扬州城里各家商户的欠银。
      盐票是盐商的命根子，敢拿盐商的命根子来抵账，在这扬州地界上，只有湛文仲敢这么说，也敢这么做。
      在扬州，盐商豪奢甲天下，家资百万两白银以下的，勉强称之为小盐商；能坐到两淮盐业四岸公所楠木大厅里那十八把官帽椅子上的，才叫大盐商。
      不管是小盐商还是大盐商，都是不敢得罪湛文仲的。从两淮巡盐御史到盐运司衙门里的大大小小的官吏，哪个不是他哥哥湛文伯的坐上宾。很多盐商因临时头寸短缺而到日鑫钱庄来拆借或贷款，都是冲着知府大人的威严和面子来的，不仅引市街上的各家钱庄不敢来争，就是扬州城里的其它钱庄也是不敢来争的。

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      日鑫钱庄中厅站着的伙计们知道事态严重了，都很惶恐地带着账本出了钱庄，四下散去。
      而此时，关于太平军的消息源源不断且带有强烈刺激性的、一波接一波地冲击着扬州全城人的神经。自太平军打下武昌起，两淮的食盐就很少再有盐商敢运了，盐票身价随之开始一路下跌；以往盐商之间租赁盐票都是在两淮盐业四岸公所里进行的，现在已经无人接手了。直到听闻江宁已被太平军包围，扬州盐商们才真正感到末日快要来临了，太平军摧枯拉朽般的进军速度，让盐商感觉马上就要改朝换代了，盐票将会变得一文不值，成为废纸。于是，盐商们直接拿着盐票到各大茶楼里不是租赁，而是叫卖，以前一票难求，现在上午一张大票还值五百两银子，到下午，就可能仅值一百两银子了，盐商们在赔本捞现准备逃离扬州。

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      到了午饭时分，钱庄的伙计们都陆续回来了，看脸色，就知道账难收，伙计们共带回了一百二十张盐票。湛文仲铁青着脸接过盐票，挥了挥手，让伙计们赶快到后院厨房吃饭去。
      其实，湛文仲早上在派出钱庄里的所有伙计后，就独自去了趟引市街的三家茶楼，逐一打听，看到的、听到的盐票卖价都是在一路走低，甚至到了给钱就卖的地步，引市街这三家茶楼里的情景，基本上能代表扬州盐票的走向了，所以，伙计们的回话，他早就清楚了。一个伙计小心翼翼地对湛文仲说：“东家，刚才在四岸公所听那里的账房说，商总苏老爷好象今儿要往北边的淮安府去避避。”湛文仲吃了一惊，心里第一反应就是不能让苏尚道跑了，于是将盐票往怀里一揣，立即让周达备好马车，在门外等他。
      苏尚道是日鑫钱庄的大户，常年在钱庄借贷银子，现今欠钱庄的银子，连本带利有十万两之多，上个月已经到期了；因为是老主顾，又是两淮盐业四岸公所的商总，是有身份的人，加之上个月苏尚道人还在武汉，所以湛文仲一直没有催收，再说拖着时日，苏尚道也是要付利息的。
      周达备好了马车，见湛文仲出了大门，问：“东家要去什么地方？”湛文仲不耐烦道：“去小盘谷要账。”周达一听，就知道这是要去苏尚道家了。
      苏尚道家的小盘谷，是苏尚道去年做了两淮盐业四岸公所的商总后购置修建的，图小盘谷距离四岸公所不远，来往方便。
      湛文仲和周达刚进大树巷，远远就见巷子里塞满了马车。苏家的下人正从大门里往外抬着箱子，进进出出，人声嘈杂，乱哄哄的。
      湛文仲领着周达刚上台阶，一个门子将他们拦了下来。湛文仲气势汹汹地一把将门子推开：“滚远点！”门子刚要追上去，被另一个门子拉了回来说：“这是知府大人的亲弟，你多什么事，这都什么时候了。”

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      周达这是第一次进苏家，苏宅的大门头上挂着“小盘谷”三字匾额；用小盘谷做宅子名，是取自唐代韩愈《送李愿归盘谷序》中的一句：“太行之阳有盘谷”。
      小盘谷的大门虽然朴素无华，内里却别有洞天。小盘谷纵深有五进，占地面积并不大，却处处以少胜多、小中见大。小盘谷最大的特点就是因地制宜，随形造景；假山、鱼池、水阁、游廊、风亭应有尽有。院子又以花墙隔出东西两个庭院来。
      湛文仲曾经随哥哥湛文伯来过几回，都是来吃花酒打茶围收银子的。
      湛文仲知道苏尚道在什么地方，所以他带着周达直奔西院。西院右边有一座叠湖石假山，左边是三间楠木花厅，苏尚道平时就在这里待着，花厅又以柏木卷棚游廊连接水阁凉亭。
      此时苏尚道正在花厅往一个箱子里装物件，湛文仲上前拱手道：“听说苏老爷要去淮安府避避，兄弟我特来送行。”苏尚道看了湛文仲一眼，说：“湛掌柜恐怕是来要银子的吧，里面请。”苏尚道似乎早就有所准备。湛文仲和周达随苏尚道进了花厅的书房。

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      苏尚道从书架上拿出两个盒子，放在了桌子上，随手打开。一个盒子里是五根金条，一个盒子里是一叠盐票。苏尚道面无表情地说：“家里值钱的都在这儿了，金条值五千两银子，盐票都是五百引的大票长票，你说值多少就算多少。苏某上个月在武汉折了十船盐和所有在那里的盐铺，这个湛掌柜一定是听说了的，眼下长毛又在围攻江宁，生意没法做了，湛掌柜想必比我还要清楚，我苏某欠贵号的银子一定会还上的，现在只有这么多了。”湛文仲起身微笑道：“苏老爷在武汉的事情我确是听说了，可我不是来逼债的，既然苏老爷把话说到这份上，我再不收下就真是却之不恭了。金条我收下，不过这盐票苏老爷还是自己留着吧，以后还要做生意用。”说着便将装有金条的盒子合上，转手递给了周达。“我和家兄都知道苏老爷是讲信誉之人，这余下的银子暂时没有也不用着急，我听说苏老爷府上收藏着一样物件，不知能否让我见识一下。”苏尚道问：“何物？”湛文仲满脸堆笑说：“苏老爷请放心，湛某人不会要贵府的奇珍异宝，只是这些年来一直听坊间有传闻，说苏老爷收藏着一支银甲盐根，如果用此物抵押的话，我想家兄也不会怪罪于我的。”这时候，周达才明白湛文仲要账是假，图谋银甲盐根是真，他是有备而来的。苏尚道一愣，说：“坊间传言有几个是真的，湛掌柜千万别当真。”湛文仲说：“这个传言是真是假，我还真的不清楚，不过，据我所知，府衙已在扬州城这东南西北四门设了岗，严加盘查进出扬州城的人是否有长毛的细作，这倒是真的。”湛文仲并不确定苏尚道手上到底有没有银甲盐根，但他一定要试一下，特别是在这样的时刻，用他的家人来做要挟是最后也是最有效的办法。

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      周达知道湛文仲这话是在向苏尚道发出警告，苏家老小的性命就掌握在他的手上。此时扬州城的局势，知府如果说谁是太平军的细作，恐怕是必死无疑的。周达静静地望着苏尚道，很想知道在盐商中传说多年的五色盐根是否真的存在。
      苏尚道知道湛文仲盯上自己了，如果真如他所言，扬州城四门设了盘查的岗，那藏在家中的龚乾灵肯定是不敢带出扬州城的，倘若龚乾灵一旦在盘查时有异动，就会立即落入湛家兄弟手里，那他在武汉的损失和多年寻找五色盐根的努力都将白费。
      苏尚道死死地盯着湛文仲的眼睛，说：“难道湛掌柜手上已经有寒晶、天青、赤丹、坤舆这四支盐根了？”湛文仲摇了摇头说：“一支都没有。”苏尚道叹了一口气，苦笑着说：“想必湛掌柜也肯定听说过五色盐根齐则为五常，是福，单则为五煞，是祸这句话吧。百年来，扬州盐商个个都想聚齐这五色盐根，重现百年前首总江春家的富甲天下和鼎盛荣华，可想要聚齐这五色盐根比登天还难，湛掌柜你要是不怕被祸害就拿去吧。”苏尚道只得弃卒保帅，只要能保龚乾灵能顺利离开扬州城，一切都不算太糟。